북한이 개성공단 기업인과 남한측 관리위원회 인원의 방북을 허용한다는 입장을 밝히자 정부는 4일 남북 당국 간 실무회담을 개최하자고 역제안을 했다. 북한은 "개성공단에서 만나자"는 수정제안을 했다. 우리 정부 제안을 받아들인 것이다. 북한은 지난 3일 오후 개성공단 기업인 등 남측 인사들의 방북을 허용하겠다는 입장을 판문점을 통해 알려 왔다. 이에 정부는 개성공단 가동 중단 관련 남북 당국 간 실무회담을 6일 판문점 통일각 또는 평화의집에서 가질 것을 제의했다.

김형석 통일부 대변인은 4일 오전 "이번 회담 제의는 개성공단의 가동이 중단된 지 석 달이 지나고 있는 상황에서 개성공단 입주기업들이 공단가동 중단으로 많은 어려움을 겪고 있는 점을 고려했다"며 "이러한 문제들은 남북 당국 간 대화를 통해서만 풀어 갈 수 있다는 일관된 입장에 따른 것"이라고 설명했다.

북한의 남측 인사 방북 허용은 개성공단 입주기업들의 요구에 화답하는 형식을 띠고 있다. 개성공단 입주기업들은 3일 기자회견을 열고 공단 정상화를 위한 남북 대화가 없는 상황에서 시설 철수가 불가피하다는 입장을 내놨다. 이들 입주기업들은 북한의 입장이 나오자 9일 방북을 추진하겠다는 입장을 밝혔다.

하지만 방북이 성사될지는 미지수다. 정부는 "북한과 실무회담이 진행될 경우 개성공단 시설과 장비점검 문제를 비롯한 완제품 및 원부자재 반출 문제, 개성공단 정상화 문제를 협의할 것"이라고 밝혔다. 개성공단 문제를 정부가 직접 챙기겠다는 의미다.

정치권은 정부의 실무회담 제안에 대해서는 긍정적으로 평가하면서도 기업인들 방북불허 문제에 대해서는 이견을 보였다. 황우여 새누리당 대표는 이날 최고위원회의에서 "기업활동의 기반을 탄탄히 매듭짓는 일에 (북한이) 적극 임하길 기대한다"며 "기업도 고통이 심하겠지만 정부와 함께 입장을 같이해 남남갈등을 낳는 일이 없게 마음을 합해야 한다"고 말했다.

반면 홍익표 민주당 원내대변인은 "북측은 당국 간 대화에 조속히 임해서 개성공단 문제를 조기에 해결할 수 있도록 성의를 보여야 하고 우리 정부도 당국 간 대화를 개성공단 정상화의 전제조건으로 해서는 안 된다"며 "남북 당국 간 대화를 전제로 개성공단 입주기업들의 방북을 제한하는 것은 개성공단 문제 해결에 바람직하지 않다"고 밝혔다.