이채필(57·사진) 고용노동부 장관을 만났다. 장애인 출신 첫 노동부 장관, 그 기록보다는 유일한 관료 출신 첫 노동부 장관이라는 사실이 더 유명했다. 이 장관은 82년 노동부 사무관(행정고시 25회)으로 공무원 생활을 시작했다. 한 달쯤 남은 장관 임기를 채우면 그는 30여년의 공무원 생활을 마감한다.

지난달 30일 딱딱한 정부과천청사 장관실이 아닌 서울 여의도 한 음식점에서 박운 본지 편집국장이 이 장관을 만났다. 밥을 먹고 술을 한두 잔 기울이자 그의 이야기보따리가 풀렸다. 일부 답변은 서면인터뷰 내용을 인용했다.

강건하고 꼼꼼한, 그러나 일밖에 모르는?

<매일노동뉴스>가 퇴임을 앞둔 노동부 장관을 인터뷰한 적이 있었던가. 임태희 전 노동부 장관이 2010년 7월2일 본지 인터뷰에서 당시 떠돌던 국무총리 혹은 대통령실장 임명설에 대해 부인하고는, 일주일 만인 같은해 7월8일 대통령실장이 돼 노동부를 떠난 적은 있었다. 뜻하지 않은 퇴임 인터뷰가 된 셈이다.

이번에는 만나자고 요청했다. 인간적이고 솔직한 이야기를 듣고자 했다. 의도대로 잘 풀리지는 않았다. 최근 박근혜 정부의 조각이 늦어지면서 연임 풍문이 돌기에 “퇴임 인터뷰인지 연임 인터뷰인지 잘 모르겠다”고 농담을 건네자 “현직 장관 인터뷰를 해 달라”고 했다. 그러면서 “남은 임기가 하루든 한 달이든 관계없이 최선을 다해 일하겠다”고 했다. 너무나 정석적인 대답들, 역시 딱딱했다. 사람 이야기보다는 일 이야기가 그에게는 편한 것 같았다.

함께 일했던 공무원들도 이 장관을 “강건하고 꼼꼼한 스타일”이라고 표현한다. “일밖에 모른다”는 설명이 뒤따른다.

지난해 6월 일주일에 걸쳐 국제노동기구(ILO) 총회와 독일 고용노동현황을 둘러보는 유럽 출장길에 몇몇 기자들이 이 장관과 동행했다. 그때도 그는 하루 일정이 늦게 끝나면 새벽 1시까지도 그날 했던 일과 결과를 보고받고 논의했다. 같이 출장을 온 사람들끼리 술 한잔 하면서 회포를 풀 만도 하건만. 출장 내내 그렇게 하는 것을 보면서 기자들도 혀를 내둘렀다. 그는 국회 환경노동위원회에서도 ‘깐깐한 장관, 맞서는 장관’으로 유명하다.

“국회에서는 왜 그렇게 뻣뻣하신지요. 사람들이 다들 궁금해해서”라고 질문을 던졌다. 그러자 "진실된 장관이고 싶어서"라는 답변이 돌아왔다. “구렁이 담 넘듯 '예, 예'하고 넘어가는 것보다는 질문에 대해 성실하게 답을 하는 게 행정부의 자세 아니냐”는 설명이었다. “그게 책임 있는(지는) 모습”이라고 강조했다.

몇몇 국회 환노위원들도 사석에서 “장관이 회의장에서는 깐깐하지만 돌아가면 일은 잘하더라”는 평가를 내놓곤 한다. 까칠한 도시남의 묘한 매력이랄까.

“욕도 먹었지만 최근엔 칭찬도 받았어요”